Mohamed Ali

Alice Babin, Camille de Cussac, collection "Les Grandes Vies", éditions Gallimard jeunesse, 2022 - 9,90 euros.

À partir de 8 ans.
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Mohamed Ali est une légende. Sacré trois fois champion du monde, surnommé "The Greatest", c'est un des plus grands boxeurs de tous les temps. Mais c'est aussi un homme qui, dans les années soixante aux États-Unis, a soif d'indépendance et de liberté. Il est engagé dans la défense des droits civiques, refuse de combattre lors de la guerre au Viêtnam, et incarne le combat d'une génération contre la ségrégation. C'est un personnage étonnant, qui ne mâche pas ses mots et bouscule la société américaine. Il porte un combat historique, au-delà des rings de boxe.
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Le récit‍

Le récit retrace toute sa vie, de sa naissance à Louisville en 1942, à sa mort en 2016.

Le premier combat que livre Mohamed Ali, qui s'appelle alors encore Cassius Clay, c'est celui du quotidien. La famille Clay n'est pas riche et subit la ségrégation. Le petit Cassius, qui même petit était déjà immense en taille, s'interroge sur le sens du monde qui l'entoure.
Et le livre explique sans détour, mais avec pédagogie, la violence de la société américaine de l'époque. Indigné de tant d'injustices, Cassius bouillonne. Il a envie d'exister.
C'est alors qu'il rencontre la boxe.

On ressent bien dans le livre toute l'énergie et la force qui animent le futur champion dans sa jeunesse, sa soif d'indépendance.
Il développe une façon unique de boxer et un grand charisme : pendant les combats, il parle, chante, scande des phrases sur le ring. Il prédit même à quel round il va gagner ! Il mène contre ses adversaires une véritable guerre psychologique.

Le récit s'attarde sur quelques combats majeurs, notamment contre Sonny Liston en 1964, Joe Frazier en 1971 ou George Foreman en 1974. On le voit remporter victoire sur victoire : de 1960 à 1981, 61 combats et seulement 5 défaites ! Il devient champion du monde poids lourds. Trois fois.

En toile de fond, le combat pour les droits civiques continue. Il s'invite parfois sur le ring, mais se déroule surtout dans la rue. L'Amérique s'enflamme. Cassius Clay change de nom, de religion. Il annonce publiquement qu'il est musulman et prend le nom de Cassius X, puis de Mohamed Ali. Proche de Muhammad Elijah, dirigeant de la Nation of Islam, il est aussi ami avec Malcolm X. En 1967, il refuse de partir au Viêtnam, un acte militant qui lui coûtera sa licence de boxe pendant quelques années, mais fera aussi de lui une figure de la paix.

Il ne capitule que devant la maladie, la maladie de Parkinson, et s'éteint en 1996. Une double page à la fin du livre explique comment il est devenu une légende par la suite, et pourquoi il a inspiré nombre d'artistes.

Notre avis

Ce livre est passionnant ! Le contenu est sérieux, documenté, mais aussi pédagogique et parfaitement adapté à des enfants.

C'est un livre documentaire qui se lit comme un roman ! Le récit est fluide, clair, plein d'infos intéressantes et en même temps sensible. On vit les événements avec Cassius Clay, on perçoit ce qu'ont dû être ses émotions et on comprend mieux sa trajectoire. Les enfants pourront entrer dans la psychologie du personnage, en percevoir la force immense, mais aussi les contradictions, les fragilités. On comprend aussi l'importance des mots : entre protestation et incantation, il les utilise pour tracer sa carrière de sportif, comme pour soutenir ses combats politiques.

Les illustrations, très présentes, aident à comprendre le texte et lui donnent de la force. Elles font le portrait des différents acteurs, nous plongent dans les scènes de rue ou de combat, se font le porte-voix des punchlines du boxeur poète. Un livre enthousiasmant pour les enfants.

‍Le truc en plus

À la fin, une chronologie de sa vie et un glossaire des mots compliqués.

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« Vous verrez, un jour, on parlera de moi dans les livres »
Mohamed Ali